SARKAS

Barguna, Bangladesh. Le clown Sri Ram fait rire le public pendant la performance de Tuntuni, 7 ans, lors d’une représentation. La troupe du cirque donne trois représentations quotidiennes (à 15 heures, 18 heures et 21 heures), d’environ deux heures chacune, tous les jours de la semaine.


Barguna, Bangladesh. Une jeune spectatrice observe la performance des artistes lors de la représentation de 15 heures. Le cirque est installé pendant un mois dans la petite ville de 33 000 habitants, ce qui constitue un veritable évènement local car la troupe ne s’y établit que tous les 5 ans environ.


Barguna, Bangladesh. Beauty fait une courte sieste avant la première représentation de la journée. Chaque artiste intervient souvent dans plusieurs numéros. Ainsi, Beauty est équilibriste, danseuse et fait aussi un numero de voltige.


Barguna, Bangladesh. Le clown Sri Ram supervise le démontage du chapiteau, qui sera ensuite acheminé par camion jusqu’à la ville de Magura. Toute la structure et la toile du chapiteau ont été construites par la troupe du cirque.
Barguna, Bangladesh. Pendant le démontage du chapiteau, le dresseur d’animaux Motaleb (à droite) entraîne une des chèvres du cirque pour un futur numéro d’équilibrisme, sous le regard attentif des techniciens Proboulo et Shakil. Derrière eux, l’équipe de techniciens démonte la « Boule de la mort ». Lors d’un des numéros du spectacle, un motard tourne à l’intérieur de cette cage métallique grâce à la force centrifuge.
Entre Barguna et Magura, Bangladesh. Alors que 7 camions ont été loués pour transporter le chapiteau et la troupe du Lion Circus entre Barguna et Magura, prochaine destination du cirque, l’éléphant Rashmoni fait la route à pied. Le cornac Massoud, son fils Nisan (qui monte ici l’éléphant), et les jeunes cornacs Mustafa et Mr Khan effectuent en 10 jours ce voyage d’environ 250 kilomètres pour conduire le pachyderme sur les routes de campagne.
Près de Magura, Bangladesh. Une habitante hindouiste se fait bénir par Rashmoni, l’éléphant du cirque itinérant. L’éléphant est un animal sacré dans l’hindouisme, qui est la religion d’environ 8% du peuple bangladais.
Près de Magura, Bangladesh. Le cornac Massoud lave l’éléphant Rashmoni dans un étang public. L’animal est né au sein du Lion Circus en 2000. Depuis, ses deux parents et son frère sont décédés. En raison de leur coût (10 000 USD) et de nouvelles législations mises en place en 2018 par le Gouvernement pour la protection des animaux – imposant une superficie minimale réservée à l’éléphant à côté du chapiteau –, le Lion Circus ne rachètera pas d’éléphant. De même, pour posséder un éléphant, un cirque au Bangladesh doit payer au gouvernement une taxe de 4000 takas (soit environ 40 euros) par mois.
Magura, Bangladesh. Pour élever les deux mâts métalliques qui soutiendront la toile du chapiteau, l’équipe de techniciens utilise de grandes tiges de bambou qu’ils poussent progressivement. Les moyens utilisés pour le montage comme pour le démontage sont plutôt artisanaux et nécessitent beaucoup de main d’œuvre.
Magura, Bangladesh. Les techniciens Rezaul et Shakil, aidés par le clown Sri Ram, installent le panneau sous lequel les artistes entreront sur la scène. Étant rémunéré mensuellement et non de manière journalière, Sri Ram se doit de prêter main forte aux techniciens.
Magura, Bangladesh. L’artiste Tuntuni, 7 ans, s’amuse pendant que la troupe construit les dortoirs en tôle. Un logement est octroyé à chaque famille, et des logements collectifs sont construits pour le reste des artistes, les techniciens, et le personnel du cirque. Derrière ces cabanes, des murs métalliques forment une enceinte autour du chapiteau, permettant à la troupe de gagner une certaine intimité. Même si de nombreux curieux viennent observer le montage du chapiteau, l’arrivée de la troupe n’est pas toujours bien perçue. « Certaines personnes voient l’arrivée des circassiens dans leur ville d’un mauvais œil. De manière générale, nous ne sommes pas bien acceptés dans la société », rapporte le clown Sri Ram.
Magura, Bangladesh. Le jeune technicien Shakil, 18 ans, remplit des bouteilles d’eau potable dans une école coranique à proximité du chapiteau. Les jeunes techniciens comme les jeunes artistes du cirque ne sont pas scolarisés.
Magura, Bangladesh. Kiran Sankar Nihoy, le fils du proprietaire du cirque, supervise le deroulement du montage du chapiteau, alors que le chef cuisinier Ismail et son commis Bulbul preparent le diner. Pour ses autres activites d’avocat et de bijoutier, il se rend regulierement a la capitale, Dhaka. Son pere est aussi proprietaire de l’Olympic Circus et du Shadhona Circus, deux cirques de plus petite taille que le Lion Circus, qui est a l’heure actuelle le plus grand cirque en activite au Bangladesh. La famille Sankar Nihoy gere et exploite le Lion Circus depuis sa creation en 1885.

Acclames mais rejetes, les cirques itinerants du Bangladesh sont sur le point de disparaitre. Vivant de leur art au gre des villes qui les accueillent, ces artistes enchanteurs sont boudes par les jeunes generations. Si l’on peut se rejouir du durcissement des conditions requises pour travailler avec un elephant, cette corporation fragile prefere s’en abstenir, renoncant ainsi a son meilleur ambassadeur. Issus d’une tradition ancestrale, dans un pays ou la culture orale predomine, ces communautes nomades essuient les platres de la globalisation. La plus grande d’entre elles, le Lion Circus, ne regroupe plus que 70 saltimbanques et techniciens. Face a un ostracisme croissant, les clowns sont tristes.
Magura, Bangladesh. Kiran Sankar Nihoy, le fils du propriétaire du cirque, supervise le déroulement du montage du chapiteau, alors que le chef cuisinier Ismail et son commis Bulbul préparent le dîner. Pour ses autres activités d’avocat et de bijoutier, il se rend régulièrement à la capitale, Dhaka. Son père est aussi propriétaire de l’Olympic Circus et du Shadhona Circus, deux cirques de plus petite taille que le Lion Circus, qui est à l’heure actuelle le plus grand cirque en activité au Bangladesh. La famille Sankar Nihoy gère et exploite le Lion Circus depuis sa création en 1885.
Magura, Bangladesh. L’artiste Jugol Mondol, 40 ans, vient d’aider l’équipe technique à hisser la toile du chapiteau. C’est lui qui conduit la moto dans la cage sphérique en métal lors du numéro de la « Boule de la mort ».
Barguna, Bangladesh. Assis sur la cage métallique servant pour le numéro de la « Boule de la mort », le jeune technicien Shakil aide à tendre la toile pour la fixer au sol lors du montage du chapiteau. En raison de la chaleur étouffante, les techniciens ne travaillent que durant les premières et les dernières heures du jour.
Barguna, Bangladesh. Le contorsionniste Roni s’amuse avec Jisan, 7 mois, le fils de la chanteuse Fiou. Les enfants en bas âge sont pris en charge par l’ensemble de la troupe au sein du cirque.
Près de Magura, Bangladesh. Tous les matins, le rickshaw publicitaire circule pendant trois heures dans les villages périphériques. Doulal annonce au micro les horaires des spectacles du jour en faisant la promotion des numéros du Lion Circus. Alors que jusque dans les années 2000, toutes les représentations étaient à guichet fermé, le nombre de spectateurs a aujourd’hui beaucoup diminué et le cirque peine à rentrer dans ses frais.
Barguna, Bangladesh. Derrière le chapiteau installé, la chanteuse Fiou se maquille avant la première représentation de la journée, à 15 heures. Originaire de la ville de Gopalganj, dans le Sud du pays où son mari est propriétaire d’une épicerie, elle travaille ponctuellement pour le Lion Circus et est payée 1000 takas par jour, soit 10 euros. À ses côtés est installé son fils Jisan, 7 mois.
Barguna, Bangladesh. Dans sa cabane en tôle qu’elle partage avec son mari, l’ancien cornac Mujibur Rahman, l’artiste Beauty se maquille avant la représentation de 18 heures.
Barguna, Bangladesh. Beauty vit dans le Lion Circus depuis sa naissance. Elle est mariée à l’ancien cornac Mujibur Rahman qui, depuis la mort de son éléphant en septembre 2022, se retrouve sans emploi. Leur fils vit chez les parents de Beauty dans sa ville natale de Kurigram, située dans le Nord du pays. « Depuis la mort de l’éléphant de mon mari, nos revenus ont été divisés par deux. Malgré les difficultés rencontrées par le cirque et la troupe, nous aimons notre travail, et espérons que le cirque ne fermera pas », témoigne l’artiste.
Barguna, Bangladesh. Le clown Mohammed se maquille dans son logement derrière le chapiteau. Travailleur journalier, il est payé 1000 takas par jour, soit 10 euros. Quand il n’est pas au cirque, il vit avec sa femme et ses enfants dans son village dans le Nord du pays. Mohammed explique : « Les gens ont l’habitude de rire de moi comme je suis un nain, mais en tant que clown, j’en ai fait mon travail. »
Barguna, Bangladesh. Lors d’un numéro de voltige, Rosina lâche sa fille Tuntuni, 7 ans, dans les airs. Elle sera rattrapée par le filet tendu au sol par l’équipe technique.
Barguna, Bangladesh. Le spectacle attire les familles de la ville et des villages des environs. Kiran, le fils du propriétaire du Lion Circus, explique : « En général, les gens ont un mauvais a priori sur les artistes et le personnel du cirque. Pourtant, quand ils viennent voir le spectacle et nous rencontrent par la suite, ils changent souvent d’avis. »
Barguna, Bangladesh. La danseuse Beaty et la chanteuse Fiou, qui tient son fils Jisan dans ses bras, observent le spectacle en attendant leur passage.
Magura, Bangladesh. Lors d’une représentation, l’acrobate Devdas tourne sur lui-même en patins à roulettes, tandis que le jeune Shadin est accroché à lui grâce à une attache métallique. Devdas, qui a grandi dans le Lion Circus aux côtés de son père, le chargé de communication Doulal, travaille d’ordinaire comme conducteur de rickshaw à Dhaka, lorsque la troupe est à l’arrêt. C’est là, dans la capitale, que résident ses deux enfants, sa femme et sa mère. « Dans mon enfance, le Lion Circus comptait beaucoup plus de numéros et d’animaux que maintenant. Il y avait aussi plus de spectateurs, » regrette l’artiste.
Magura, Bangladesh. Photo de famille des circassiens Beaty, Rosina, Tuntuni, Roni et Babul (de gauche à droite). Engagés à l’année dans le cirque, ils n’ont pas d’autres revenus complémentaires comme certains artistes engagés de façon journalière et ayant un travail en dehors du cirque. Cependant, lorsque le cirque est à l’arrêt, comme lors de la saison des pluies ou comme ce fut le cas pendant deux ans en raison du Covid-19, ils continuent à toucher leur salaire.
Magura, Bangladesh. Les circassiennes Beauty et Shewly tricotent aux côtés de Hiti, en attendant leur numéro. En journée, les femmes se rejoignent à l’ombre du chapiteau ou devant leurs logements de tôles pour discuter entre elles.
Magura, Bangladesh. Derrière le chapiteau, l’ancienne actrice Munmun Akhter Liza, alias Moyuri, joue la comédie avec les circassiennes de la troupe. Icône du cinéma bangladais dès la fin des années 1990, elle a arrêté sa carrière d’actrice à partir de 2007 pour se consacrer à la danse. Pour attirer plus de public, les spectacles des jeudis et vendredis soirs finissent par la danse de deux acteurs renommés.
Barguna, Bangladesh. Des habitants locaux font la queue pour acheter des billets pour le spectacle de 18 heures. Parmi les trois représentations de la journée, c’est de loin l’horaire le plus prisé.
Barguna, Bangladesh. Le public a le choix entre une place à 200 takas (2 euros) près de la scène, ou une place à 100 takas (1 euro) sur les gradins. Pour faire fonctionner le cirque et payer la troupe, les frais sont d’environ 52 000 takas par jour, soit 520 euros, sans compter les frais additionnels destinés à payer les autorités locales pour avoir la permission d’installer le chapiteau.
Barguna, Bangladesh. Des spectateurs attendent pour acheter leurs tickets pour le spectacle de 18 heures qui a déjà commencé. Le week-end, le cirque accueille en moyenne 4000 spectateurs par jour.
Barguna, Bangladesh. Le clown Sri Ram, qui se maquille dans sa chambre, se recueille devant l’encens apporté par le technicien Goljar Rahman. Si la fumigation permet d’éloigner les moustiques, elle est devenue un rituel sacré pour les artistes. Comme Sri Ram, un tiers de la troupe du Lion Circus est hindouiste, tandis que les deux-tiers sont musulmans.
Barguna, Bangladesh. Les soirs de week-end, une grande animation règne devant le chapiteau où de nombreux vendeurs de nourriture se sont installés.
Barguna, Bangladesh. Le clown Sri Ram, 31 ans, s’apprête à attraper le trapèze lors de son numéro de voltige. Il a commencé à travailler dans les cirques à l’âge de 9 ans et est passé par 7 cirques différents depuis le début de sa carrière. Travaillant au sein du Lion Circus de manière permanente, et non journalière comme certains des circassiens, Sri Ram a un salaire de 21 000 takas par mois, soit environ 210 euros. Ce salaire se situe légèrement sous le salaire moyen national, de 228 euros par mois en 2023.
Barguna, Bangladesh. Les spectateurs observent un numéro de voltige sous le chapiteau. Ici, lors d’une représentation débutée à 18 heures le vendredi, jour férié pour les musulmans, les gradins sont pleins. Alors que les familles sont toujours au rendez-vous, ce sont surtout les adolescents et les jeunes adultes qui, depuis quelques années, se désintéressent du cirque.
Barguna, Bangladesh. L’artiste Parul lance des couteaux enflammés autour de Beaty qui est accrochée à une planche en bois qu’un technicien fait tourner sur elle-même. Les numéros des cirques bangladais ont été inspirés par les cirques russes qui venaient souvent tourner au Bangladesh au milieu du XIXème siècle.
Barguna, Bangladesh. Devant l’entrée du chapiteau, le clown Sri Ram harangue la foule avant le spectacle de 18 heures. Même en dehors de la scène, certains des circassiens continuent parfois à jouer leur rôle.

ENGLISH :

Since British colonization, a great circus tradition has been developed in the Bay of Bengal. Founded in 1885 by the Sankar Nihoy family, the Lion Circus is managed and operated from father to son. It is now the largest still active traveling circus in Bangladesh. It brings together a troupe of about 70 people who circulate from one city to another to give daily performances. Among them, there are about thirty artists, most of whom grew up in the circus where several families live together. The rest of the troop consists of technicians who provide logistics, assembly and dismantling of the marquee. Finally, four men rule the life of an elephant, named Rashmoni. It will take them about ten days to walk to Magura, the next city-stop to welcome the troupe.

While until the 1990s, sarkas (circuses in Bengali) were still very popular in Bangladesh, today they attract fewer and fewer spectators. There would now be only a dozen in the country. As a result of government measures to protect animals, a large proportion of circus animals have been released to be reintegrated into national parks. Similarly, the Covid-19 crisis has recently forced circuses to shut down for two consecutive years, which has been a very difficult time for this industry.

Despite economic difficulties, the Lion Circus continues to tour the country for much of the year, perpetuating an ancestral tradition. The troupe leads a nomadic life on the fringes of Bangladeshi society, living with very few money, but in great solidarity. Children who grow up in the circus are not only educated by their parents, but also by the whole team, and participate in the shows from an early age. Nomads, these artists are often poorly regarded by some sedentary people, which further strengthens their fraternal ties. But it is their way of life that is now threatened with extinction.

To watch the full report, go here on the website of the Zeppelin agency.

FRANÇAIS :

Acclamés mais rejetés, les cirques itinérants du Bangladesh sont sur le point de disparaître. Vivant de leur art au gré des villes qui les accueillent, ces artistes enchanteurs sont boudés par les jeunes générations. Si l’on peut se réjouir du durcissement des conditions requises pour travailler avec un éléphant, cette corporation fragile préfère s’en abstenir, renonçant ainsi à son meilleur ambassadeur. Issus d’une tradition ancestrale, dans un pays où la culture orale prédomine, ces communautés nomades essuient les plâtres de la globalisation. La plus grande d’entre elles, le Lion Circus, ne regroupe plus que 70 saltimbanques et techniciens. Face à un ostracisme croissant, les clowns sont tristes.

Depuis la colonisation britannique, une grande tradition circassienne s’est développée dans le golfe du Bengale. Fondé en 1885 par la famille Sankar Nihoy, le Lion Circus est géré et exploité de père en fils. Il est aujourd’hui le plus grand cirque itinérant encore actif au Bangladesh. Il réunit une troupe d’environ 70 personnes qui circule de ville en ville pour y donner des représentations quotidiennes. Parmi eux, on compte une trentaine d’artistes dont la plupart ont grandi au sein du cirque où cohabitent plusieurs familles. Le reste de la troupe se compose de techniciens qui assurent la logistique, le montage et le démontage du chapiteau. Enfin, quatre cornacs dirigent la vie d’un éléphant. Baptisé Rashmoni, il lui faudra une dizaine de jours pour rejoindre à pied Magura, prochaine ville-étape à accueillir la troupe.

Alors que jusque dans les années 1990, les sarkas (cirques en bengali) étaient toujours très populaires au Bangladesh, ils attirent aujourd’hui de moins en moins de spectateurs. Il n’en resterait à présent qu’une dizaine à tourner dans le pays. En raison de mesures gouvernementales pour la protection animale, une grande partie des animaux de cirque ont été libérés pour être réinsérés dans des parcs nationaux, faisant ainsi perdre aux cirques un de leurs attraits majeurs aux yeux du public. De même, la crise du Covid-19 a récemment obligé les cirques à cesser leur activité pendant deux années consécutives, ce qui a été un coup dur pour les finances de cette industrie.

Malgré les difficultés économiques qu’il traverse, le Lion Circus continue de tourner dans le pays pendant une grande partie de l’année, perpétuant ainsi une tradition ancestrale. La troupe mène une vie nomade en marge de la société bangladaise, vivant avec très peu de moyens, mais dans une grande solidarité. Les enfants qui grandissent au sein du cirque ne sont pas seulement éduqués par leurs parents, mais aussi par toute l’équipe, et participent aux spectacles dès leur plus jeune âge. Nomades, les artistes sont souvent mal considérés par une partie des sédentaires, ce qui renforce d’autant plus leurs liens fraternels. Mais c’est bien leur mode de vie qui est aujourd’hui menacé de disparition.

Pour visionner le reportage complet, rendez-vous ici sur le site de l’agence Zeppelin.